Bir sensörün ne olduğunu açıklamanın en kolay yolu, sensörün ne yaptığına bakmaktır.
Sensör, ortamdaki değişikliği algılayan ve diğer sistemdeki bazı çıkışlara yanıt veren bir alettir. Bir sensör, fiziksel bir olguyu, insan tarafından okunabilen bir ekrana dönüştüren veya daha fazla işlem için iletilen ölçülebilir bir analog voltaja (veya bazen dijital bir sinyale) dönüştürür.
En iyi bilinen sensörlerden biri, ses enerjisini yükseltilebilen, iletilebilen, kaydedilebilen ve çoğaltılabilen bir elektrik sinyaline dönüştüren mikrofondur.
Sensörler günlük yaşamımızda kullanılmaktadır. Örneğin, yaygın kullanılan cıvalı termometre, sıcaklığı ölçmek için kullanılan çok eski bir sensör türüdür. Kapalı bir tüpte renkli cıva kullanarak, bu kimyasalın sıcaklık değişikliklerinde tutarlı ve doğrusal bir reaksiyona sahip olmasına güvenir. Boruyu sıcaklık değerleriyle işaretleyerek, termometreye bakabilir ve sıcaklığın ne olduğunu görebiliriz. Hassasiyet, ölçek işaretlerinin görsel boyutu nedeniyle kısıtlıdır, ancak kullanıldığı amaç için yeterlidir. Tabii ki, görsel olandan başka bir çıktısı yoktur. Bu tür bir termometre, fırında ya da mutfak penceresinin dışında yararlı olsa da, veri toplama uygulamaları için yararlı değildir, çünkü değerleri kaydetmek için sayısallaştırılabilecek bir çıkışa sahip olmalıyız. Bu yüzden sıcaklık ve diğer fiziksel olayları ölçüp gösterebileceğimiz, depolayabileceğimiz ve analiz edebileceğimiz bir çıktı sağlamak için sıcaklık sensörleri icat edildi.
Fiziksel olayları ölçmek için icat edilmiş birçok sensör türü vardır:
